Datorita varietatii largi de marci si tipuri, alegerea uleiului de motor potrivit a devenit o problema pentru multi dintre proprietarii de masini, care, ajunsi in fata raftului nu stiu ce sa aleaga. Printre criteriile de alegere, trebuie luate in calcul atat suma disponibila, anul masinii, tipul motorului si numarul de kilometrii ai acestuia cat si stilul de condus al soferului.
Scopul uleiului de motor este de a lubrifia (unge), curata si raci partile mobile ale motorului, de a evita coroziunea interna si chiar de a etansa motorul pentru a asigura o compresie optima. Mai pe larg, componentele interne ale motorului se afla in contact unele cu celelalte, ca atare, daca acestea ar avea un contact 'metal pe metal', s-ar exercita o forta de frecare care in mod normal ar transforma enrgia in caldura. Acest contact 'metal pe metal' ar duce la uzarea prematura a pieselor, la un consum mult mai mare de combustibil si nici zgomotul motorului nu ar mai fi unul placut. Scopul uleiului este acela de a forma un strat foarte fin intre aceste piese, pentru a limita contactul direct dintre acestea. Vascozitatea dar si alte calitati ale uleiului sunt cat se poate de importante atunci cand vine vorba de 'sanatatea' motorului.
Vascozitatea uleiului este de fapt rezistenta la curgere a uleiului in urma frecarii. Indiferent de temperatura la care se afla motorul, este indicat ca uleiul sa fie suficient de subtire pentru a nu opune rezistenta pieselor aflate in miscare dar in acelasi timp trebuie sa fie suficient de gros pentru a asigura ungerea si presiunea corecta. Toate uleiurile au un Indice de Vascozitate care variaza in functie de temperatura.
Onctuozitatea este prorpietatea uleiului de a adera la suprafetele cu care vine in contact. Aceasta este mai rar intalnita printre criterile de alegere, dar este importanta atunci cand masina stationeaza perioade mai lungi. Pe suprafata pieselor aflate in miscare trebuie sa ramana o pelicula de ulei, astfel la pornirea motorului este asigurata o ungere minima.
Exista doua tipuri de ulei cand ne referim la vascozitate si temperatura de utilizare: mono-grade si multi-grade. Pentru masinile moderne nici nu se pune problema utilizarii uleiurilor mono-grade, deoarece acestea au un interval foarte mic de temperatura in care vascozitatea este optima.